Découvrez l'incroyable témoignage des Portraits du Fayoum
Portrait du Fayoum, homme égyptien
Les "portraits du Fayoum" sont des peintures anciennes de l'Egypte exécutées entre le Ier siècle, à la fin du règne de l'empereur romain Tibère, jusqu'au IVe siècle. Ce sont des portraits funéraires peints insérés dans les bandelettes au niveau du visage de la momie. Le défunt y est représenté en buste le visage de face.
Les découvertes sont nombreuses au XIXe siècle (collections d'Henry Salt et Theodor Graf), mais les premières fouilles n'ont lieu qu'à partir de 1888 à Hawara, sous la direction de l'archéologue britannique Flinders Petrie. La dénomination de "portraits du Fayoum" se rapporte à un type d'abord trouvé dans le Fayoum, mais dont on a trouvé des exemplaires dans toute l'Égypte. En archéologie et en histoire de l'art, on l'utilise par commodité et entre guillemets.
Les "portraits du Fayoum" nous lèguent un témoignage inestimable sur les visages de la population de l'Egypte ancienne et montrent la forte ressemblance avec les populations berbères vivant actuellement en Algérie, les Libyens et bien sûr les Egyptiens arabes de notre époque. Une impression visuelle largement confirmée par des recherches scientifiques récentes par l'ADN.
Caractéristiques des "portraits du Fayoum"
Bien que semblant trancher par leur naturalisme, ces "portraits du Fayoum" poursuivent la tradition funéraire de l'Égypte antique, enrichie par les influences étrangères liées aux invasions et immigrations, grecque puis romaine notamment. Toutefois, les techniques employées et la qualité de réalisations peuvent présenter des différences.
Le bois noble ou précieux est le matériau le plus utilisé pour la réalisation des "portraits du Fayoum". D'ailleurs, l'utilisation du bois dans l'art égyptien n'est pas nouvelle, et celui-ci apparaît dès les premières dynasties. Ce matériau rare en Égypte, fut la plupart du temps importé. Le choix de l'essence de bois utilisé par les portraits se faisait toujours en fonction de leur flexibilité et de leur finesse.
Le figuier sycomore est l'espèce la plus employée en Égypte, et ce depuis les époques les plus anciennes. Il pousse en effet en grande quantité en Égypte, surtout dans la région du Fayoum. C'est un bois souple et tendre. Le tilleul est la seconde espèce la plus fréquemment utilisée, toujours pour sa résistance et sa flexibilité. Il s'agit d'un bois importé en Égypte fort probablement par le conquérant romain, puisqu'il se développe dans les zones tempérées au Nord, et fait l'objet d'un commerce très florissant. Le chêne est lui aussi une espèce majeure, pour sa grande résistance aux chocs. Les panneaux de chêne sont généralement plus épais. D'autres espèces peuvent également être employées pour la fabrication des panneaux peints, mais leur emploi est moins fréquent. On peut ainsi citer le sapin, le cèdre, le cyprès, le pin, l'acacia et le hêtre.
C'est le traitement du bois qui est déterminant pour la durée de vie du panneau peint. La plupart du temps, la coupe se fait selon le fil du bois, ce qui lui donne une meilleure résistance aux chocs. La coupe du bois donne au panneau une forme rectangulaire, cintrée ou non, dont la découpe varie selon les centres de fabrication. Si la hauteur diffère légèrement selon l'époque, l'épaisseur du panneau reste globalement la même, entre 1,6 cm et 2 cm.
Les outils de peinture utilisés
Le cestrum – pointe à graver – est un outil pointu et dur laissant des marques plus resserrées que le pinceau. Il est notamment utilisé pour peindre le visage et le cou. La forme exacte de cet outil n'est pas précisée dans les traités de peinture de Pline l'Ancien, qui restent obscurs et traduits de différentes manières selon les versions. Il peut aussi bien s'agir d'un petit poinçon que d'une petite pique, d'une spatule, ou d'un pinceau renforcé par de la cire d'abeille coagulée.
Le cauterium, ou "fer chaud", est utilisé en dernier lieu pour égaliser la cire d'abeille. Il laisse des traces caractéristiques en forme de zigzags. Son utilisation reste cependant contestée, notamment par Étienne Coche de La Ferté, mais Klaus Parlasca évoque l'utilisation d'une spatule chauffée pour retravailler la surface pâteuse de la peinture à l'encaustique.
Les couleurs utilisées
Pour représenter les costumes et les bijoux, riches et variés, voire certains détails du visage comme les lèvres ou les joues, des jolies couleurs sont employées. La gamme de rouge et de rose est particulièrement développée, on peut ainsi utiliser du rose de garance pour les joues. Le bleu, dit "bleu égyptien" est un pigment synthétique, qui fait partie des couleurs de base. Enfin, le vert est utilisé pour les ombres et les représentations de feuillage, exceptionnellement pour les bijoux. Ces derniers sont caractérisés par du doré et de l'or, mais surtout par des couleurs chatoyantes des pierres précieuses ou semi-précieuses.
Femmes égyptiennes devant un sycomore ou figuier d'Egypte
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