Dans l'Antiquité, la Tripolitaine (Nord-Ouest de la Libye) fut occupée par les Phéniciens et les Carthaginois, tandis que la Cyrénaïque (Centre-est de la Libye), colonisée par les Grecs à partir du 7ème siècle avant J.-C., vécut ensuite sous la tutelle des Ptolémées d'Egypte (dont fait partie Cléopâtre). Les Romains unifièrent le pays qui fut alors une riche région agricole de l'Empire. Puis la Libye passa sous domination arabe. Au 16ème siècle, la Libye fut conquise par les Turcs, et vers 1710 un janissaire, Ahmed Pacha Karamanli, établit une dynastie qui gouverna le pays jusqu'en 1835, date à laquelle l'administration directe d'Istanbul fut rétablie.
Les Senoussis, confrérie musulmane rigoriste, acquirent cependant une quasi-indépendance pour la Cyrénaïque. Colonisée par les Italiens à partir de 1912, la Libye fut pendant la guerre de 1939-1945 le théâtre d'opérations d'envergure qui opposèrent les forces de l'Axe aux Britanniques et aux Français. Elle obtint son indépendance en 1951; Idris as-Sanusi fut proclamé roi. La découverte du pétrole et le brusque enrichissement du pays dans les années 60 ébranlèrent les structures encore féodales, Idris Ier fut renversé par 
le coup d'Etat militaire du 1er septembre 1969, à l'issue duquel fut créé un Conseil de la révolution, dirigé par Mu'ammar Al Kadhafi.
En aparté : cela semble être une évidence mais précisons le quand même, ce n'est pas parce que les pays d'Afrique du Nord sont situés sur le continent africain que leurs populations sont strictement d'origine africaine. En effet, la Méditerranée a été conquise par des peuples venus d'endroits différents, depuis longtemps! Dès le paléolithique, avant l'Antiquité, des hommes venus d'un peu partout se sont installés en Libye. L'homme n'a pas fait que partir d'Afrique pour se répandre dans le monde, il est aussi parti de pays européens et asiatiques pour créer des lieux d'habitations en Afrique. Il faut dire que la vie dans les pays d'Afrique du Nord est douce: du soleil, une mer riche en fruits de mer et poissons, beaucoup de forêts et d'arbres fruitiers, des températures douces durant toutes les saisons, sauf l'été où il peut faire très chaud mais on peut se protéger de la chaleur si on en a l'habitude. Le seul inconvénient, minime sans doute durant l'Antiquité: les pluies rares.
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