Orientalisme, le séjour d'Eugène Delacroix à Alger

Philippe Burty nous a conté cette visite, dont il tenait le récit du comte de Mornay lui-même, et qu'il connaissait également par les lettres de Charles Cournault conservateur du Musée de Nancy. Il nous parle de l'hôtesse et de l'élégance des Algéroises, telle qu'elle était de mode il y a cent dix ans. Il dit que "la dame prévenue par son mari" prépara les pipes et le café, revêtit ses plus beaux atours et attendit sur un divan.

"Les femmes d'Alger, ajoute-t-il, passent, chez les Orientaux, pour être les plus jolies de la côte barbaresque. Elles savent relever leur beauté par de riches étoffes de soie et de velours, brodées en or. Leur teint est remarquablement blanc; si leurs cheveux sont blonds, elles les rendent noirs par quelque teinture, et ceux qui ont déjà cette nuance, sont colorés par une préparation de henné. Des fleurs naturelles, roses et jasmins, accompagnent ordinairement leur élégante chevelure. Lorsque après avoir traversé quelque couloir obscur, on pénètre dans la partie qui leur est réservée, l'œil est vraiment ébloui par la vive lumière, par les frais visages de femmes et d'enfants, apparaissant tout à coup au milieu de cet amas de soie et d'or".

"Delacroix passa un jour, puis un autre dans ce harem, en proie à une exaltation qui se traduisait par une fièvre que calmaient à peine des sorbets et des fruits. Les belles gazelles humaines s'étaient apprivoisées et ne prêtaient plus du tout attention au peintre, qui prit en hâte, au pastel, la plus grande partie de ses notes". Enivré du spectacle qu'il avait sous les yeux, il s'écriait de temps en temps : "C'est beau, c'est comme au temps d’Homère. La femme dans le gynécée s'occupant de ses enfants et brodant de merveilleux tissus, c'est la femme comme je la comprends".

La maîtresse de maison était entourée de cinq ou six autres femmes, parentes ou amies des familles Touboudji et Ben Soltane, qui s'amusèrent d'abord fort de l'aventure et des curiosités de leur visiteur. Jamais initiation ne s'accompagna de tant de jeunesse et de bonne grâce. Le peintre si aimablement accueilli, eut tout le loisir de faire des croquis, de noter mouvements et costumes. Rien n'échappait à son œil prodigieusement exercé.

Rentré à Paris, il travaillera avec amour sur ces documents et souvenirs. Il les précisera par des études d'atelier, d'après les modèles vivants, d'après les objets et les étoffes rapportées de son voyage. Recomposant les scènes, il en dégagera le style, lui imprimant la marque de son génie personnel, baignant son tableau d'une sensualité opulente, voire d'un reste de mélancolie romantique.

Mais, en dépit de la stylisation, l'œuvre n'en reflète pas moins, et fidèlement, la réalité que l'artiste a contemplée et dont il s'est imprégné dans un jour d'allégresse esthétique. Tant et si bien qu'elle vaut comme un des plus précieux témoignages que nous possédions sur la vie musulmane et féminine en Algérie au lendemain de la conquête. Les notations du peintre ont été à ce point précises qu'elles confèrent à l'œuvre, la valeur d'un document d'époque où l'historien se plaît à retrouver les éléments qui composaient alors un intérieur ainsi que les costumes musulmans.

Document inestimable sur la vie musulmane d'il y a un siècle, le tableau de 1834, comme les études qui l'ont précédé, nous est plus précieux encore par la place qu'il tient dans l'œuvre d'Eugène Delacroix et dans le développement général de la peinture française. Non seulement l'artiste romantique prendra le sujet des Femmes d'Alger dans une toile d'un tout autre éclairage, que conserve le Musée de Montpellier, mais il traitera dans maintes esquisses des sujets qui s'en rapprochent, et ses œuvres les plus diverses en porteront la marque.

Le voyage en Afrique du Nord et ces trois jours d'escale dans Alger, avec la curieuse visite à la maison de la rue Duquesne, qui en fut le magnifique couronnement, ont nourri et renouvelé les idées du grand peintre sur "la couleur, le style et la composition".

Au reste, Delacroix ne sera pas le seul bénéficiaire de cette révélation. Son oeuvre établit en quelque sorte le contact entre l'art français et l'Afrique du Nord, devenue la porte de notre Empire. Désormais, ce pays offrira aux artistes des sources d'inspiration aussi riches que celles qu'ils allaient auparavant chercher en Italie, plus riches même et peut-être plus variées.

Longtemps encore, ceux qui auront la joie d'aborder la côte algérienne ou d'y séjourner quelque temps, tels les peintres et sculpteurs pensionnaires de notre villa d'Abd-el-Tif, sauront découvrir avec des yeux neufs, le pittoresque savoureux des villes barbaresques, le monde encore archaïque des bédouins, qui semblent vouloir conserver le rythme et les formes de l'antiquité biblique ou méditerranéenne; l'effort moderne des peuples immigrés; enfin la beauté des paysages marins, montagneux ou désertiques, avec, comme le notait Eugène Delacroix "cette précieuse et rare influence du soleil qui donne à toute chose une vie pénétrante.".

*L'Algérianiste avait publié un article sur Delacroix en 1994 (n° 67). Le séjour de l'artiste y était évoqué. Mais nous avons reçu récemment d'un de nos lecteurs algériens, la photocopie d'un article paru dans la presse algéroise dans les années 1930. Ce texte apporte un complément à l’article de Marc Monnet, que nous jugeons intéressant.