Originaire de l'Inde du sud, le bharatanatyam (ou bharata natyam) est considéré comme la plus ancienne forme de danse classique indienne. Autrefois, elle n'était interprétée que dans les temples par des danseuses "prêtresses", les devadasis, qui vouaient leur existence aux dieux et à leur art. De nombreuses sculptures anciennes représentent des jeunes femmes dansant le Bharatanatyam. Aujourd'hui, cette danse traditionnelle a disparu des temples et a gagné la scène.
Cette danse demande de se défaire totalement des préoccupations matérielles, du quotidien, pour entrer dans une sorte de transe maîtrisée. Le corps est visualisé comme ormé de deux triangles, l'un au-dessus de la ceinture et l'autre au-dessous. Les mouvements du corps doivent être le résultat d'une distribution équilibrée du poids corporel et d'un appui ferme des membres inférieurs du corps, permettant aux mains de réaliser des mouvements linéaires ou au contraire, de couler autour du corps.
Le bharata natyam accompagne souvent les Padams ou poésies chantées, dont les thèmes tournent souvent autour de l'amour, de héros ou d'héroïnes légendaires. Le tempo de ces chansons est lent et chaque phase d'exécution est cristallisée dans une humeur spécifique. C'est une danse de soliste dont l'apprentissage est très long et très difficile. Elle est enseignée aux jeunes filles - parfois aux jeunes garçons - par des gourous appelés les nattuvanars.
La chorégraphie est composée de six tableaux dont l'ordre a été établi par la tradition. La danseuse utilise tout son corps mais aussi son visage et ses yeux. Elle suit les règles de la nritta pour tout ce qui concerne la gestuelle corporelle elle-même, et les règles de la nritya pour la composition des émotions par les expressions du visage et des gestes - appelés les mudras.
La scène est également organisée de manière précise. À la gauche de la scène, vue du public, se trouvent les musiciens et le(s) chanteur(s) emmenés par le nattuvanar qui imprime le rythme avec des petites cymbales - les talams. Le rythme de la danse sera soutenu par un percussionniste à l'aide d'un mridangam. L'orchestre peut être composé d'un joueur de flûte et de vina. La musique est de type carnatique. À la droite de la scène est installée une statue de Shiva sous sa forme - ou avatar - de Nataraja, le dieu de la danse. La danseuse entre par la droite, salue la divinité, la scène, les musiciens et le public. Aujourd'hui la représentation dure entre deux et trois heures.
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