Dans l'inconscient collectif, surtout en Occident, l'Arabe est vu comme un nomade avant tout, "navigant" dans le désert accompagné de son fidèle dromadaire. Mais saviez-vous que les Arabes ont aussi brillé dans la navigation maritime? Les Arabes font partie des plus grands marins de l'humanité et ça ne date pas d'hier.
Attestée pendant l’Antiquité, la science de la navigation hauturière, où les navigateurs sont guidés par les étoiles, est née dans l’Orient arabe, en Irak et en Arabie. 13 sourates du Coran font allusion aux richesses de la mer, aux navires, et témoignent d'une préexistence de la navigation au long cours en un temps où l’Europe ignorait la haute mer...
Il est attesté désormais que les Arabes savaient naviguer dans l'Océan Indien. Ils n’avaient pas peur de naviguer dans les eaux profondes, là où d'autres peuples ne s'aventuraient guère. Des grands théoriciens de la navigation ont laissé leur nom depuis la fin du Xe siècle. Ils n'ont été répertoriés qu'au XVe siècle par le plus célèbre des maîtres arabes de la navigation, l’Omanais Ahmad bin Màajid Ass'ady. Son successeur fut Sulaymàn al-Mahri, natif de l'Arabie méridionale. Les Arabes avaient dès l’an 25 avant J.-C. créé des routes maritimes directes entre l'Arabie et les grandes villes de l'Inde, notamment Calicut et Madurai.
On citera également les premiers grands navigateurs méditerranéens en 1200 avant J.-C., que sont les Phéniciens ; Dans l'état actuel des connaissances, ces derniers sont le plus ancien peuple à avoir exploré la Méditerranée. Bons navigateurs mais avant tout commerçants, les Phéniciens étaient les logisticiens du monde arabe ; ils vendaient essentiellement, mais pas seulement, la pourpre issue du murex, une teinture rouge comme le rubis qui est la couleur de la gloire et des Princes: c’était en tout cas la croyance des Phéniciens. D'ailleurs, cette couleur rouge si particulière est encore de nos jours particulièrement célébrée dans les anciens grands comptoirs des Phéniciens comme dans la ville d'Annaba en Algérie, qui utilise cette couleur pour ses gandouras rouge grenat.
Peu d'Occidentaux le savent, mais en 1498, lorsque Vasco de Gama parvint dans l’Océan Indien alors que les Portugais s’y étaient essayés sans succès pendant plus de 80 ans, il eut la surprise d’être guidé vers Calicut (cette ville se nomme aujourd'hui Kozhikode), une grande ville située dans le sous-continent indien, par un mu’allim arabe plus érudit que ses compagnons.
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