Un petit village égyptien produit plus de la moitié du jasmin mondial

Jasmin d'Egypte
Jasmin d'Egypte

Le jasmin pousse abondamment autour du village égyptien de Shubra Baloula, en telles quantités, qu'à elle seule, cette localité contribue pour une large part à la production mondiale de cette fleur.

Quand on parle de parfums, on pense immédiatement aux célèbres marques françaises telles que Chanel N°5, Miss Dior, Opium du célèbre couturier français Yves Saint Laurent et Shalimar de Guerlain. Mais saviez-vous que l'un des ingrédients clés provient très probablement de ce petit village d'Égypte: Shubra Baloula Al-Sakhawiya. Plus connu sous le nom de Shubra Baloula, ce village est situé à 97 km au nord de la capitale égyptienne, Le Caire. Cette localité produit plus de la moitié de la production mondiale de jasmin. Ses fleurs produisent une douce senteur qui entre dans la fabrication de nombreux parfums féminins classiques, ce qui fait du jasmin "la pierre angulaire de la parfumerie".

Plusieurs tonnes de jasmin chaque année

"Nous avons atteint le niveau de 2500 tonnes de fleurs transformées par an soit environ 60% de la production mondiale", déclare Hussein Fakhry, propriétaire d'une usine d'extraction de jasmin en Égypte et président du comité exécutif de la Fédération internationale des huiles essentielles et d’Aromathérapie.

Fakhry, dont le père est celui qui a eu la bonne idée d’introduire la culture du jasmin dans le village dans les années 1950, explique: "Shubra Baloula a la densité de production la plus élevée d'Egypte. Prenez une boussole, mettez un point sur Shubra Baloula puis tracez un rayon d'environ 30 km. C'est la région d'où vient le jasmin égyptien".

La majeure partie des terres de Shubra Baloula, qui couvre une superficie de 257 acres, cultive le jasmin. Sur d'autres parcelles, les villageois cultivent un arbre lui aussi très odorant appelé bigarade. Même la nuit, les fleurs dégagent un parfum unique, délicieux et très odoriférant. Les villageois aiment parler aux quelques visiteurs qui traversent les routes non pavées de la ville pleine de belles fleurs qui les entourent.

Pour les villageois, le jasmin n'est pas seulement une fleur qui sent bon, c'est aussi leur principal moyen de subsistance. Muhammad Faraj, qui travaille à la récolte du jasmin, raconte: "Tout le monde dans ce village, du plus vieux au plus jeune, travaille à la cueillette des fleurs de jasmin. Les enfants, dès l'âge de sept ans, se réveillent à l'aube, cueillent le jasmin pour quelques heures, et après, vont à l'école. Moi je fais ça depuis que j'ai neuf ans.".

La récolte du jasmin, qui a lieu de juin à décembre, est un travail laborieux mais c'est aussi un processus merveilleux, unique voire magique. Avant le coucher du soleil, les champs de jasmin ressemblent et sentent comme n'importe quel autre espace floral, mais quelques heures plus tard, à la nuit tombée, les bourgeons bien mûrs s'ouvrent et leur parfum se répand dans les champs, comme s'il invitait les villageois à sortir de leur maison pour venir les chercher dans l'obscurité.

La cueillette de jasmin est un métier difficile
La cueillette de jasmin est un métier difficile

Le jasmin est plutôt récolté la nuit

"On cueille les fleurs entre l'aube (vers trois heures du matin) et environ neuf heures du matin, car après le lever du soleil, les fleurs non cueillies perdent leur parfum et deviennent inutilisables", explique Faraj.

Fakhry déclare: "Cette plante est la reine de la nuit. Elle est essentiellement pollinisée par des insectes nocturnes tels que des papillons au lieu d'abeilles et d'oiseaux, qui sont principalement actifs pendant la journée. Les fleurs s’épanouissent pendant la nuit et libèrent leur meilleur parfum. Par conséquent, elles doivent être cueillies à ce moment-là.".

Les fleurs de jasmin doivent être cueillies avec soin, une par une, pour conserver leurs huiles. Faraj indique que "pendant le processus de cueillette des fleurs, nous devons trouver un équilibre entre cueillir rapidement et en même temps ne pas appuyer trop fort sur les fleurs pour ne pas qu’elles perdent leurs arômes. Le mieux est de récolter les bourgeons blancs mûrs, car ils fleuriront encore de toute façon quelques heures après avoir été cueillis.". En effet, Les jeunes bourgeons roses immatures doivent être laissés tranquilles pendant un jour ou deux.

Un métier difficile et pas forcément rentable

Cueillir des fleurs de jasmin, dans des buissons qui atteignent une hauteur d'environ un mètre, est un travail ardu. Dans de nombreuses interviews télévisées, les cueilleurs de fleurs ont exprimé leur frustration face à leurs bas salaires, ce que Farag a confirmé: "Nous recherchons d'autres emplois avec de meilleurs rendements financiers. Cueillir du jasmin n'est pas financièrement gratifiant pour des jeunes comme moi ; Nous cueillons du jasmin tout le temps. La nuit, nous le vendons au grossiste (qui l'envoie à l'usine) pour 30 livres égyptiennes (1,14 €) par kilogramme de fleurs. On  peut récolter environ trois kilogrammes de fleurs, ce qui signifie que ce travail rapporte environ 90 livres égyptiennes (3,44 €) par jour, ce qui est peu.".

Le prix des fleurs coupées a baissé et cela peut être attribué à la concurrence entre Indiens et Égyptiens: l'Inde est le deuxième producteur de jasmin après l'Égypte. Cependant, une autre raison pourrait être la complexité de l'extraction de l'huile de jasmin – la substance utilisée dans les parfums – des fleurs, qui subit un processus en deux étapes : d'abord, les fleurs sont mélangées avec de l'hexane, un dérivé de pétrole volatil incolore et inodore, afin de pouvoir extraire la pâte de jasmin, qui est un produit intermédiaire qui ressemble à du beurre et contient à la fois de l'huile de jasmin et de la cire. Ensuite, l'huile de jasmin est séparée de la cire à l'aide d'alcool éthylique.

Au cours de ce processus, le poids des fleurs de jasmin est considérablement réduit. "Pour cueillir un kilogramme de fleurs, un cueilleur de fleurs doit récolter entre 4000 et 6000 fleurs individuelles, explique Fakhry. J'ai besoin d'une tonne de fleurs, soit environ six millions de fleurs, pour produire environ 2,6 ou 2,7 kg de pâte de jasmin, et cette pâte donne un kilogramme d'huile de jasmin.".

Malgré les bas salaires, la cueillette du jasmin reste la source majeure de revenus pour la plupart des villageois, selon Faraj. "Les gens ici attendent la récolte du jasmin pour couvrir leurs grosses obligations financières – ils planifient des mariages en fonction de la récolte", dit-il.

Homme égyptien de Shubra Baloula pendant la saison de cueillette du jasmin
Homme égyptien de Shubra Baloula pendant la saison de cueillette du jasmin

Le village du jasmin attire désormais les touristes

La récolte de jasmin dans le village de Shubra Baloula a commencé à attirer davantage l'attention du public en Egypte. Des groupes de touristes ont commencé à visiter le village, ouvrant la voie à une nouvelle source de revenus pour les villageois.

Par ailleurs, de nombreux cueilleurs de jasmin apprécient la présence des touristes car ils se sentent importants, ainsi Faraj déclare: "Nous sommes heureux lorsque les gens nous rendent visite, prennent des photos avec nous et que nous sentons que notre travail est apprécié par les autres".

L’huile de jasmin est très bonne pour la santé

Une étude publiée dans le Journal of Health Research a montré que l'inhalation d'huile essentielle de jasmin augmentait les sensations positives, tels que se sentir en bonne santé, énergisé, dans le bien-être. 

"Inhaler du jasmin ou l'utiliser dans un massage aromatique améliore l'humeur, et la recherche indique que cela augmente les sentiments positifs et l'énergie", déclare Nour Walid, responsable chez Areej Aromatherapy Company.

Innovation égyptienne dans l'extraction d'huile essentielle de jasmin

Au début des années 2000, l'usine appartenant à Fakhry a développé une méthode utilisant des solvants organiques sans benzène pour répondre aux besoins du secteur de l'aromathérapie. Et en 2019, l'usine a découvert comment extraire l'huile essentielle de jasmin, un exploit que de nombreuses recherches dans l'industrie ont déclaré impossible.

"Nous avons trouvé un moyen de produire l'huile essentielle par distillation à la vapeur, une étape sans précédent dans le monde. En tant que petite entreprise égyptienne, nous sommes très fiers d’y être parvenu", déclare Fakhry.

Le développement de cette nouvelle technologie a accru l'intérêt du secteur de l'aromathérapie pour le jasmin égyptien, car cette méthode n'utilise aucun dérivé du pétrole. Et cela s'est produit au bon moment, lorsque la demande de jasmin a chuté de façon spectaculaire en 2020 en raison de l'épidémie de coronavirus.

"Grâce à cette huile essentielle, nous avons pu – tout simplement – sauver la filière et permettre aux agriculteurs de livrer leur production courant 2020", précise Fakhry. L'huile essentielle de jasmin produite localement gagne en popularité.

"Nous produisons aussi de l'huile de jasmin par distillation à la vapeur et la vendons en grande quantité, ce qui est beaucoup plus cher: nous la proposerons bientôt aux marques", précise Nour Walid.

Qu'il soit utilisé en parfumerie ou en aromathérapie, le jasmin provenant de Shubra Baloula contribue grandement à de nombreux produits internationaux, tout en faisant vivre des milliers de villageois en Égypte.

Vous pouvez lire l'article original sur le site de la BBC

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Mis en ligne : Jeudi 22 Décembre 2022
 
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